“黄河百害，唯富一套” 是旧时民间谚语。“一套” 指的是河套平原。这片黄河 “几” 字湾冲积而成的平原，坐拥得天独厚的地理条件，土地肥沃、地势平缓开阔；旱季依托黄河引水灌溉，形成驰名的河套灌区，农作物轮番丰产，孕育出众多本土特色美食。红腌菜便是河套标志性特色吃食，口感筋道耐嚼。它口味偏咸，既可干嚼当零食，佐以醋、辣椒凉拌风味更佳，也能泡汤食用。制作原料以蔓菁、芥菜为主。

古时河套土地贫瘠，蔬菜品类稀少、产量有限，每逢寒冬鲜菜紧缺，河套百姓便在田间、院落零星栽种芥菜、蔓菁。秋收过后，家家户户的主妇将菜株去叶洗净入缸腌制；来年开春捞出，切条切丝，晾至半干，再用老盐汤水焖煮、充分晾晒，菜色变为红褐色，即成红腌菜，是家家户户冬春两季重要的佐餐小菜。李时珍在《本草纲目》中记载：“蔓菁根长而白，其味辛苦而短，颈粗，叶大厚广阔。…… 削净为菹，甚佳。今燕京人以瓶腌藏，谓之‘闭瓮菜’。”

红腌菜的由来流传着很多民间传说。相传古时，有一位名叫红燕的姑娘，容貌俊秀、聪慧勤快，在大户人家做丫鬟。她出身贫苦，平日勤俭朴素。一日，管家带家丁下乡收租，一户农户年景歉收无力缴租，管家见院中囤放着蔓菁，便命人装车运回宅院，吩咐厨子烹煮做菜。下厨时厨子疏忽大意，失手碰翻盐罐，食盐尽数落入汤锅，汤水又咸又涩。厨子打算把半生的蔓菁连同咸汤一并倒掉，恰巧被路过的红燕撞见。红燕深知蔬果来之不易，是农人栉风沐雨、辛苦耕耘换来，弃之实在可惜，便把余下蔓菁要回，改刀晾晒。晒干后的蔓菁通体呈红褐色，入口咸香脆爽；她又尝试把干菜入盐汤回煮，成品筋道入味。后来这道小菜端上府中宴席，众人交口称赞。大家追问菜品来历，红燕如实讲明创制经过。众人便以她的名字定名 “红燕菜”，起初秘方仅限宅中使用，不许外传。历经数代流转，制法慢慢传入民间，百姓年年秋收仿制，口口相传之下，“红燕菜” 慢慢被叫成 “红腌菜”。

另有一则传说源自西汉：汉初匈奴屡次南下袭扰汉朝边地，劫掠人口财物，河套边民饱受战乱之苦。汉武帝即位后决意发兵北击匈奴，先后发起河南、漠南、河西、漠北诸场战役，重创匈奴主力，迫使其远徙漠北。元朔五年（公元前 124 年）春，车骑将军卫青屯兵朔方（今河套一带），筹备漠南之战。常言道兵马未动，粮草先行，卫青指派粮官就地筹措军需粮草。彼时正值青黄不接，草料勉强凑齐，口粮却尚有巨大缺口。粮官终日愁闷，被夫人察觉心事。得知原委后，夫人宽慰夫君，承诺两日内补齐口粮，只需要拨付置办钱粮。两日后，大批袋装干货如期运抵，粮官拆开一看，袋中全是红褐色干菜块，满心疑惑。夫人解释，此物是当地百姓常年腌制的干腌菜：秋收取蔓菁、芜菁、芋头切块腌渍，来年开春捞出晾至半干，入盐汤煮熟后暴晒成干，耐储存、易携带。一小块干腌菜佐豆饼，或是掰碎泡米汤、开水即可食用。粮官亲口试吃，咸淡适口、耐饥下饭，立刻禀报卫青。卫青尝后连连称好，依靠这种便携腌菜补足军粮，率军长途奔袭数百里，奇袭匈奴右贤王王庭，大获全胜，俘虏敌军万余人，凯旋而归。战后粮官因筹粮有功获赏，干腌菜的加工技艺随之四处传播，定名红腌菜。

时至今日，红腌菜早已从农家自制小菜发展成标准化产业链产品。杭锦后旗培尧食品有限公司打造的 “一芥钟情” 红腌菜等系列产品，严格遵循“冬腌春晒、二次发酵”的古法工序：精选秋季成熟的饱满蔓菁，经整个冬季自然发酵形成醇厚酸盐汤，次年春季切片晾晒后，再用原汤加辣椒、冰糖等辅料慢煮入味，最终经二次晾晒呈现褐红色的柔韧质地。企业负责人张虎被评为市级腌制品制作技艺非遗传承人。企业的红腌菜产品已经走进千家万户，广受消费者青睐。